Cũng giống như các xe tăng Conqueror của Anh thời đó, M103 được thiết kế để chống lại các tăng hạng nặng của Liên Xô như xe tăng IS nếu chiến tranh thế giới thứ III đã nổ ra. Pháo 120mm của nó được thiết kế để đánh xe tăng địch ở khoảng cách rất xa. Năm 1953-1954, một loạt 300 xe tăng, ban đầu được dặt tên là T43E1, được sản xuất bởi Chrysler tại nhà máy Newark. Trong quá trình thử nghiệm không đạt yêu cầu, và những chiếc xe tăng này được đưa thẳng vào kho trong tháng 8 năm 1955. Sau khi khuyến nghị cải tiến, vào ngày 26 tháng 4 năm 1956 chúng được dặt tên lại là xe tăng hạng nặng M103. Trong số 300 chiếc T43E1 được sản xuất, 80 được đưa đến Lục quân Mỹ (74 trong số đó được nâng cấp thành M103 tiêu chuẩn), và 220 chiếc đã được chấp nhận bởi Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ, được sử dụng để hỗ trợ bộ binh, và được nâng cấp lại để thành M103A1, M103A2 tiêu chuẩn.[2]

Các phiên bản kế tiếp của M103 chia sẻ nhiều thành phần với M47 và M48 và M60 Patton, trong đó ngoại trừ M60 (một chiếc xe tăng chiến đấu chủ lực) đã được xem xét 90 mm gun (trung bình) xe tăng. Xích, trục lăn và các yếu tố hệ thống treo là như nhau, với một số sửa đổi để đưa vào chịu được trọng lượng lớn hơn. Động cơ và truyền dẫn không bao giờ đủ để cung cấp thêm sức mạnh cần thiết cho trọng lượng lớn của M103, và kết quả là, chiếc xe tăng đã tương đối đủ mạnh với hệ thống ổ đĩa xích tương đối là mong manh.

Tháp pháo của M103 lớn hơn M48 hoặc M60 để nhường chỗ cho súng 120 mm rất lớn và hai nạp đạn viên cho nó, ngoài xạ thủ và chỉ huy. Người lái xe ngồi trong thân. Khẩu súng có khả năng của nâng độ cao từ 15 đến -8 độ.